James Robertson Jennings, conocido en el ámbito profesional como Jim Jennings (nacido en 1951), es un cineasta experimental y fotógrafo norteamericano. Sus películas se han proyectado en sesiones monográficas en Estados Unidos y Europa, desde el MoMA de Nueva York y la Cinematheque de San Francisco hasta el Festival de Cine de Oberhausen en Alemania, el Festival Internacional de Cine de Rotterdam y la Viennale de Austria; también ha participado en proyecciones conjuntas con otros autores en el Museo Whitney, el Festival Internacional de Cine de Toronto (TIFF) y en la sección “Views from the Avant Garde”. del Festival de Cine de Nueva York. La obra de Jennings se ha proyectado en las principales salas desde 1973, empezando por el Collective for Living Cinema. Sus fotografías en blanco y negro, con copias en gelatina de plata, se han expuesto en galerías de Nueva York y forman parte, al menos, de una colección de primer orden.
Jennings nació en Danbury (Connecticut) y creció en Tarrywile, una finca de 330 hectáreas heredada de su antepasado, el industrial Charles Darling Parks. La finca contiene dos mansiones que figuran inscritas en el Registro Nacional de Lugares Históricos, el castillo de Hearthstone y la mansión Tarrywile, así como jardines diseñados por Calvert Vaux. Los terrenos de Tarrywile incluyen 21 millas de senderos, un lago artificial tan amplio como el río Housatonic y dos grandes estanques, uno de los cuales almacena gran número de peces y tortugas, mientras que el otro sirve para nadar y patinar sobre hielo. Durante muchos años, la familia Jennings gestionó dentro de la finca la empresa Tarrywile Dairy, una de las principales productoras de leche para la ciudad de Nueva York. Pese a la magnificencia de la finca, los Jennings vivían de un modo que puede describirse como agrícola al estilo decimonónico, y cuando era niño Jennings participaba en tareas agrarias tales como embalar el heno y alimentar a las cabras. En aquella época, Danbury era conocida sobre todo por su feria, en la que tenían lugar concursos de ganadería.
En los años 50, los padres de Jennings, el professor John Darling Jennings y la cantante de ópera Ruth Cunard White, se convirtieron en tempranos valedores del movimiento por los derechos civiles. Sus padres utilizaron los terrenos de Tarrywile como campamento de verano (“Campamento Tarrawalla”) para niños de todo origen, después de saber que ningún campamento de verano de Connecticut aceptaba a niños afroamericanos ni judíos. Entre los profesores notables de aquel campamento estaba Marian Anderson, una contralto de prestigio mundial y activista política que colaboró con la madre de Jennings para salvar la casa de Charles Ives en Danbury. Cuando era niño, Jennings conoció a otras figuras importantes del movimiento por los derechos civiles, como Martin Luther King Jr., que visitó la Yale Divinity School (Calhoun College) a petición del tío de Jennings, B. Davie Napier, director del centro y miembro del Consejo de Administración de la Universidad de Yale.
Aunque Jennings es el menor de tres hermanos (tiene un hermano y una hermana mayores que él), ha convivido en Tarrywile con muchos primos, además de los niños que asistían a los campamentos de verano. A raíz de esto, ha desarrollado un profundo sentimiento de comunidad, al mismo tiempo que un anhelo de soledad.
El entorno cultural de los primeros años de Jennings daba más importancia a lo práctico y lo moral que a lo intelectual. Jennings pasó gran parte de su infancia ayudando a atender lo que era, esencialmente, una opulenta explotación ganadera, mientras sus padres y tíos apoyaban causas sociales, a menudo a través de organizaciones progresistas protestantes y cuáqueras. En Tarrywile, Jennings desplegó un interés temprano por la fontanería, después de haber visto a los obreros que construían un edificio en la finca cuando era niño. Más tarde esta afición se convertiría para él en una ocupación esencial como medio de vida.
Durante el año académico 1964-65, Jennings estudió en la prestigiosa Joel Barlow School en Redding (Connecticut), pero pidió a sus padres que lo trasladaran al instituto público de Danbury, mucho menos distinguido, para poder asistir a clase con sus amigos que vivían en la ciudad. En el instituto de Danbury, Jennings volvió a entrar en contacto con Gregory Rotello, un amigo que compartía su interés por la fotografía y el cine. En aquella época, Rotello, que tenía 14 años, estaba trabajando como editor de fotografía del “Journal Advisor”, un periódico local de propiedad del famoso fotógrafo Arthur Rickerby.
En el otoño de 1965, Jennings sufrió una apendicitis y, como consecuencia, una peritonitis casi fatal. Su vida se salvó gracias a un medicamento entonces en fase experimental, y permaneció hospitalizado durante meses, sufriendo operación tras operación para solucionar sus problemas de hernias. Jennings ha contado a menudo a sus amigos que su roce con la muerte tuvo un profundo efecto en su visión de la vida. Poco después de salir del hospital, Jennings empezó a pasar horas interminables en el cuarto oscuro junto a Gregory Rotello, revelando negativos y haciendo copias. La pareja se trasladaba a menudo en tren a Nueva York para comprar material, ver exposiciones de fotografía y películas, y rodar sus propias películas.
En 1968 el padre de Jennings fue nombrado Director de la Oakwood Friends School en Poughkeepsie (Nueva York), y Jennings se trasladó a estudiar allí. Empezó a estudiar fotografía bajo la tutela de John Clements, y empezó a hacer cortometrajes.
Más tarde Jennings asistió a la fuente del conocimiento de Clements, el Bard College, donde se graduó en Escultura en 1973. En Bard, estudió con P. Adams Sitney, Ken Kelman, Barry Gerson, Andrew Noren y, sobre todo, Ernie Gehr y Ken Jacobs. Durante sus años de juventud y madurez, tuvo un papel fundamental en el desarrollo del Departamento de Cine, pese a que la mayor parte de los intelectuales norteamericanos aún consideraban al cine como un tema de estudio impropio.
Después de graduarse en Bard, Jennings se trasladó a Nueva York, donde se convirtió en miembro activo de la escena artística que incluía a Ken Jacobs y Ernie Gehr, así como a Jack Smith, Jonas Mekas, Richard Serra, Gregory Corso y otros artistas, compositores y poetas del “centro urbano”. En esa época, intervino como actor en la obra de teatro “Movilidad vertical” de Richard Foreman, en el recién construido Kennedy Center, junto a Kate Mannheim y Stuart Sherman.
En sus primeros años en Nueva York, Jennings tuvo trabajos mal pagados –como dependiente de una librería (Weiser’s), taxista (hasta que fue atracado a punta de navaja por un cliente) y en una guardería (vendiendo árboles de Navidad). También trabajó durante algunos años como administrador en la Filmmaker’s Co-op.
En los años 70 muchos artistas consiguieron encontrar lugares asequibles aunque inhóspitos para vivir en Nueva York, y Jennings residía en un edificio de oficinas semi-abandonado junto a otros artistas de su círculo social. El compañero de habitación de Jennings era el cineasta alemán Heinz Emigholz, que describe así las condiciones:
“La (construcción del) World Trade Center generó un vacío en las dependencias del viejo edificio. Todos los inquilinos se desplazaron al World Trade Center, y allí se quedaron aquellos hermosos edificios antiguos de oficinas. Ya no eran necesarios, así que los propietarios atrajeron a los artistas. Muchos artistas se reubicaron en torno al World Trade Center en aquella época. El número 100 de Hudson Street estaba atestado… Yo tenía una enorme y desolada planta de oficinas, sin agua, que solo estaba caliente durante el día, sin calefacción por las noches ni los fines de semana. Pero el alquiler solo costaba 125 dólares. Eso era muy poco entonces. Jim Jennings y Sheila McLaughlin también estaban allí… Nos echaron hacia finales de 1974/75, y nos fuimos a Brooklyn”.
Después de irse a Brooklyn, Jennings trabajó como aprendiz de un maestro fontanero durante 10 años, realizando trabajos difíciles y sucios por tarifas modestas. Sin embargo, obtuvo en 1990 su licencia de maestro fontanero de Nueva York y a finales de ese año creó una empresa de fontanería, Time Mechanicals, sin financiación de su familia ni de instituciones bancarias. En una sola década, la empresa llevó a cabo 601 proyectos de fontanería que necesitaban licencias de construcción. La empresa cerró en marzo de 2017. Durante sus 27 años de actividad, la empresa de Jennings llevó a cabo obras de renovación de canalizaciones en las casas de actores como Greta Garbo, Katharine Hepburn, Susan Sarandon, Tim Robbins y Julia Roberts; modelos como Cindy Crawford y Christy Turlington; artistas como Kiki Smith, Bruce Nauman y Susan Rothenberg; el fotógrafo William Wegman; el restaurador Keith McNally, el gobernador de Nueva York Mario Cuomo y los filántropos Teresa Heinz Kerry y Christophe De Menil. La empresa también realizó instalaciones en algunos de los más prestigiosos restaurantes y locales de referencia. Su sede, no obstante, estaba situada en una parte relativamente tranquila de Manhattan que atrae a muchas personas sin techo.
Dado que el agua es esencial para todos los seres humanos, la empresa de fontanería puso a Jennings en contacto con todos los estamentos de la sociedad, desde famosos que renovaban sus lujosos apartamentos a ancianos confinados en destartalados apartamentos de renta subsidiada. Como propietario de un negocio relacionado con la construcción en Nueva York, se relacionó con inmigrantes sin papeles, trabajadores, comerciantes, minoristas, arquitectos, propietarios, abogados… Cuando se desplazaba de un lugar de trabajo a otro, Jennings llevaba a menudo su Beaulieu de 16 mm y sus cámaras de fotos Pentax o Rolleiflex, y filmaba en el metro y en las calles. A veces, rodaba desde la atalaya de su camión de trabajo.
En 1985, después de la muerte de la abuela de Jennings, la familia donó la finca de Tarrywile a la ciudad de Danbury, con la condición de que fuera usada como parque. Hoy más de 75.000 personas visitan anualmente el parque de Tarrywile, y disfrutan de 215 hectáreas de praderas, bosques, montañas, lagos y estanques, además de los 19 edificios existentes en la finca.
Durante la mayor parte de los años 80 y primeros 90, la producción artística de Jennings fue limitada. Durante este periodo, trabajó como fotógrafo y montador de las películas narrativas mudas en 16 mm que hacía su mujer entonces, Christine Piazza. No obstante, a finales de los años 90 Jennings volvió a la actividad dentro de la comunidad del cine experimental, proyectando películas por todo el mundo y participando como jurado en festivales internacionales. En 2007 obtuvo una beca Guggenheim por su contribución cinematográfica.
Las películas de Jennings, en su mayoría mudas, rodadas en 16 mm en blanco y negro, son reconocidas principalmente por la belleza de sus composiciones formales, el uso de reflejos y sombras y la maestría del trabajo de cámara. Estas películas incluyen vistas expresivas de la arquitectura de Nueva York y representaciones empáticas de gente trabajando. En los últimos años, su obra fotográfica, que tiene características similares, ha sido objeto de dos exposiciones en la galería Phatory de Nueva York.
Actualmente reside en el distrito de Queens en Nueva York, con su mujer, Karen.
Programa:
- Leaves (1975), 16mm, color, silente, 8 min.
- Wall street (also known as “Fall,” 1980), 16mm, b/w, silente, 6 min
- Lost and Found (1983/2013) 16mm, b/w, silente, 5 min
- Bye Bye Bob (1990), 16mm, b/w, sonora, 10 min
- Silvercup (1998) 16mm, b/w, silente, 12 min
- Day Dream (2001) 16mm, b/w, silente, 7 min.
- Elements (2002) 16mm, b/w, silente, 7 min.)
- Close Quarters (2005) 16mm, b/w, silente, 8 min
- Silk Ties (2006), 16mm, b/w, silente, 7 min
- Made in Chinatown (2006) 16mm, color, silente, 8 min
Formato de proyección: HD (nuevos transfers digitales en exclusiva para esta sesión)
Agradecimiento especial a Jim Jennings, Karen Treanor y Genevieve Havemeyer-King
